문화예술
네안데르탈인, 따뜻한 이타심 '재발견'
스페인 알칼라대 연구팀이 이끈 공동연구는 네안데르탈인의 이타적인 면모를 밝혀냈다. 연구 결과, 145만 년 전 살았던 '티나'라는 별칭의 6세 네안데르탈인 화석이 다운증후군을 앓고 있었던 것으로 나타났다. 이는 네안데르탈인 공동체가 다운증후군 어린이를 함께 돌봤음을 시사한다.티나의 화석은 1989년 스페인 발렌시아의 코바 네그라 동굴에서 발견된 후 최근 마이크로컴퓨터단층촬영(micro-CT)을 통해 분석되었다. 연구팀은 티나의 내이에 있는 달팽이관이 비정상적으로 작고, 반고리관에 기형이 있음을 확인했다. 이러한 특징은 다운증후군 환자들에게서 주로 발견되는 특성이다. 티나는 청력을 상실하고 균형 감각이 떨어졌을 것으로 보인다.
메르세데스 콘데 발베르데 교수는 티나가 현기증 발작 등 다운증후군의 증상을 겪었을 것이라며, 그럼에도 공동체의 보살핌 덕분에 6세까지 생존할 수 있었다고 설명했다. 이는 네안데르탈인이 약한 구성원을 돌보는 이타적인 행동을 했다는 중요한 증거다.
네안데르탈인의 이타심은 '호모사피엔스의 생존 이유가 이타심이다'라는 주장에 반박할 수 있는 자료로도 주목받고 있다. 이전에도 이라크 샤니다르 동굴에서 발견된 한 네안데르탈인 화석이 부상 후 10~15년을 더 살았다는 사실이 밝혀지며, 네안데르탈인이 약한 동료를 보살폈다는 증거로 평가된 바 있다.
이번 연구는 네안데르탈인이 단순히 생존을 위해 싸운 존재가 아니라, 공동체의 약자를 돌보는 이타적인 면모를 지닌 존재였음을 재확인시켜 주었다.
